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突如吹きつけた冷たい風に、思わずイオンは身を縮める。自分の体を抱きしめるようにして寒さに耐えながら、風が通りすぎるのを待った。
「……随分と寒くなりましたね」
風が止むと同時に発した言葉に、前を歩いていた少女がぱっと元気良く振り返り、大きく頷いた。
「そうですね～、もうちょっとしたら冬ですもん。……イオン様って、寒いの嫌いでしたっけ？」
「いえ、嫌いではありませんよ。寒い日はあたたかいものが、いつも以上においしいですしね」
そのセリフがとても導師のものとは思えないと、少女は笑う。
「イオン様ってば、意外と食いしん坊さんなんですねぇ？」
「アニスが前にそう言っていたんですよ？」
それはまだ冬という季節のことすらろくに知らず、初めて体験する寒さにイオンが不安になっていた頃のことだ。
「えぇーっ！ そうでしたっけぇ？」
「はい。確かに言っていました」
冬とはそういうものだと、あなたが教えてくれたんですから。イオンは笑って頷く。
「アニスちゃん、そんな食いしん坊じゃありませんから！ ……って、イオン様？ 何でそんなに嬉しそうなんですか～！」
どんなに寒くとも、どんなにつらく寂しい時でも。ただ側にアニスがいてくれるだけで、嬉しくて幸せになれる。
共に過ごしてきた日々の中で、イオンはそれを知った。
「ふふ、秘密です。――さあアニス、帰りましょう」
差し出した手に添えられた温もりに、イオンは笑みを深くした。
(by sakae)
END
（07-11-01初出）
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